El rey Spielberg viajaba sobre ruedas

Con solo 25 años el futuro rey Spielberg de Hollywood dirigió su primer largometraje, destinado originalmente para ser emitido por televisión. El telefilme, de 16 mm, fue emitido por la ABC el 13 de noviembre de 1971. En las salas cinematográficas se proyectó en 35 mm en 1972, con una duración ampliada desde 74 minutos hasta 90.

El diablo sobre ruedas (1971), titulada en la versión original Duel —Duelo— fue una película de bajo presupuesto con una premisa mínima escrita por Richard Matheson —autor de algunos de los mejores capítulos de La dimensión desconocida—: un conductor corriente es acosado y perseguido, sin motivo aparente, por un gran camión. Se trataba de un Plymouth Valiant rojo y un trailer Peterbilt 281 de 1955.

Steven Spielberg consiguió un pulso narrativo y un tono épico pocas veces visto en televisión hasta la fecha. Meses después de su estreno en televisión, los productores facilitaron el rodaje de más secuencias para ampliar su metraje, con el fin de exhibirla en salas cinematográficas. Con la duración ampliada, consiguió un gran éxito de público, y al ser exhibida en algunos festivales de Europa contribuyó a forjar la imagen de narrador y original cineasta que ha acompañado a Spielberg hasta la actualidad. El rodaje del telefilme duró desde el 13 de septiembre hasta el 4 de octubre de 1971.

Con este punto de partida, Spielberg creó una película de culto atravesada por una tensión creciente y que saca excelente partido a los escasos elementos del guión y al bajo presupuesto. La película fue rodada en los alrededoders de Los Angeles, principalmente en Agua Dulce y Canyon Country.