Qué está pasando, así lo contó Marvin Gaye

El jefe de Motown Records advirtió a Marvin Gaye que no lanzara “What’s Going On” por temor a la reacción de su público. En 1971, sin embargo, lo hizo de todos modos y el álbum se convirtió en el mayor éxito de Motown. La música de protesta había definido gran parte de la década de 1960, pero “What’s Going On” abordó la pobreza, la guerra, el racismo, el crimen, la policía y la disparidad socioeconómica desde la perspectiva afroamericana con una crudeza que obligó a Estados Unidos a enfrentarse a sus demonios más oscuros.
El productor fue el propio Marvin Gaye. Es un álbum-concepto que incluye nueve canciones —todas conectadas excepto la primera— como si fuera el punto de vista de un veterano de la guerra de Vietnam que regresa a Estados Unidos, el país por el cual ha estado luchando, y no ve más que injusticia, sufrimiento y odio. Gaye parece haberse inspirado en la experiencia de su hermano, que pasó tres años en el ejército durante la guerra de Vietnam.
El álbum fue trabajado en varios estudios entre junio de 1970 y abril de 1971. La primera canción del álbum, y la que de hecho le dio el nombre al álbum, también fue la primera en grabarse, “What’s Going On”. Escrita por Renaldo Benson, Al Cleveland y Gaye, inspirados por una escena de abuso de autoridad policial que presenció Benson, el 15 de mayo de 1969. El incidente se conoció como Bloody Thursday, y fue ampliamente cubierto por medios de comunicación, ya que involucró a civiles que protestaban contra la guerra de Vietnam siendo atacados y posteriormente asesinados por la policía de Berkeley, en California.
La canción se grabó el 1 de junio de 1970, en los estudios Hitsville USA de Motown, para lo cual Gaye reclutó a los Funk Brothers y a otros músicos de sesión contratados personalmente por él. Se suele decir que el ambiente de grabación era tranquilo porque los músicos estaban bajo efectos de la marihuana y el whiskey.